有人认为在促进深海海底开发的同时确保这些活动不伤害海洋环境是不可能的，肩负这一艰巨使命的国际海底管理局168个成员必须就一系列关键问题达成一致，包括：如何保护脆弱而独特的海洋生态系统、如何管理这个潜在价值数十上百亿美元的产业、如何公正合理地分配收益，以及可问责性和透明度如何体现等。
时间紧迫。迄今，国际海底管理局已经批准了29个为期15年的勘探合同，涉及3种矿藏，面积覆盖太平洋、印度洋和大西洋的130多万平方公里海域。其中好几份合同将于2021年到期，因此国际海底管理局将在今年2月和7月在牙买加的金斯敦举行两次重要会议，以便在2020年最后期限前完成行为准则的制订。
那些为行为准则提供咨询的人士说，管理机构及其成员有机会在采掘业起步前为其制订规则，这在历史上或许还是首次。但民间团体和科学家们则认为，全世界的海洋已经面临着气候影响和过度捕捞的严重压力，而且此次的准则制定将是建立在缺乏对风险充分认识的情况下开始的。
多金属（锰）结核是一种凸凹不平、土豆大小的球体，悬浮在极深海底的淤泥里。它们在东太平洋一个名为克拉里昂-克利珀顿的勘探区带被发现。这个区域具有极高的商业价值。据估计，其蕴藏的镍、钴和锰超过已知所有陆地储量的总和。麻省理工学院最近进行的一份成本效益分析发现，开采这些多金属结核有利可图，每年能够带来高达22亿美元的收入。
多金属硫化物是通过热液活动形成的，即地壳中排出的热水与冷水相激，形成含有铁、银和金等金属的热液堆积体。这些喷口看起来就像烟囱，几乎都位于太平洋和大西洋深海陡峭的半活跃火山顶部。
钴结壳在水下火山被发现，大多数在太平洋400-7000米的深海，含有稀土。获得上述29份合同的是由各国政府发起的多家私营实体，这些国家包括中国、法国、德国、印度、日本、韩国、俄罗斯和“海洋金属联合组织”（由保加利亚、古巴、捷克共和国、波兰、俄罗斯和斯洛伐克组成的集团），以及库克群岛、基里巴斯、瑙鲁、新加坡和汤加等小岛国。
皮尤慈善信托基金会深海采矿项目正在施压以求达成一项“预防性”行为准则。据该项目负责人科恩·钮金特说，中国作为世界最大的矿物和金属消费国及进口国，是颇具影响力的一方。他说：“这关系到（中国的）国际声望。习近平主席提出了‘三深’战略——深空、深地、深海。我感到中国准备对深海海底采矿投入大量资源。”
行为准则达成后，采矿也不一定会马上开始。根据国际海底管理局的规则草案，合同方必须进行一个环境影响评估并展示其财力和技术能力。比利时企业全球海洋矿产资源股份有限公司已经表示其准备好2023年就开始采矿活动。观察家们预计从2025年到2027年可能会有所动作，但另一些人则质疑“地质学家们的幻想”根本就无法顺利起步。
国际海底管理局秘书长迈克·洛奇说，商业性深海海底采矿要依靠三件事：“一是我们希望在2020年之前定稿的法规；二是近年来投入不断增加的技术开发；三是商业方面，即金属市场价格。”
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